5 leçons de designers pour rénover une maison à l’étranger

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À ce stade de leurs carrières, Nate Berkus et Jeremiah Brent ont cessé de compter le nombre de maisons qu’ils ont rénovées – pour eux-mêmes ou pour leurs nombreux clients. Mais en restaurant leur nouvelle maison de vacances au Portugal, ces designers du AD100 ont redécouvert une vérité essentielle : même les vétérans les plus aguerris apprennent encore à chaque projet.

Sincèrement, ils admettent ne pas avoir mesuré l’ampleur du défi au départ – entre la logistique dans un coin reculé du Portugal et les subtilités de l’entretien d’une ferme sous un climat inconnu. “Essayer d’obtenir les détails qui comptaient pour nous, à des milliers de kilomètres, était une source constante de stress”, confie Berkus. Mais pour eux, chaque difficulté en valait la peine. Voici cinq enseignements tirés de ce chantier de cinq ans.

Engagez le meilleur chef de projet local bilingue possible

Berkus et Brent ont vite compris que la communication était le plus grand obstacle pour rénover une propriété au Portugal. Avant même de signer l’acte d’achat, ils ont recruté un chef de projet parlant couramment portugais et anglais, qui a supervisé les travaux de A à Z. Je recommande à quiconque envisage d’acheter un bien à l’étranger – ou dans un pays dont vous ne maîtrisez pas la langue – de faire de même. “Le manager sert de pont, vous accompagne tout au long du processus et vous aide à sélectionner et superviser les équipes de projet et de construction”, explique Brent.

Pour les travaux, les designers conseillent de rechercher des entrepreneurs qui travaillent sur des chantiers de taille similaire, et de visiter quelques-unes de leurs réalisations récentes. Ne négligez pas les entrepreneurs commerciaux pour un projet résidentiel : “Ils sont souvent très organisés”, note Berkus. Autre astuce : si vous devez expédier ou stocker des objets depuis l’étranger, faites appel à un courtier en douane et à un prestataire de stockage.

Renseignez-vous sur les pratiques foncières de votre région

Pour être honnête, les designers avaient beaucoup à apprendre sur l’entretien d’une ferme – et encore plus lorsque celle-ci se trouve de l’autre côté de l’Atlantique. Avant même de commencer la rénovation de la maison, ils ont investi du temps pour comprendre le terrain et le climat. “Nous avons passé des années à essayer de soigner les arbres et à comprendre pourquoi le sol ne recevait pas assez d’eau ou d’oxygène”, raconte Brent. Une priorité précoce a été de réparer les anciens canaux d’irrigation qui alimentent la ferme, tout en prenant soin des vergers d’agrumes et d’oliviers.

“Nous avons ensuite planté des champs de lavande, et nous mettons maintenant en place un immense potager”, ajoute Brent. “Ce sera une vraie ferme.” Pour une grande propriété, ils recommandent de commencer par moderniser les infrastructures : eau potable, eaux usées et drainage des eaux pluviales. Quant aux animaux de la ferme, Brent conseille d’attendre la fin du chantier. “La phase de construction est bruyante, avec beaucoup d’équipements et de va-et-vient, ce que les animaux n’apprécient généralement pas.”

Privilégiez la pierre locale

Bien qu’ils aient importé certaines pierres – comme le calcaire de l’entrée –, le duo a surtout utilisé du marbre et de la pierre provenant de la région, ce qui s’est avéré plus économique. Pour la piscine, ils ont créé un motif en damier avec du Ruivina, un marbre gris foncé, et du blanc d’Estremoz, tous deux extraits en Alentejo. “Le Portugal offre une gamme et une disponibilité incroyables de marbres aux qualités et couleurs variées”, dit Berkus. “Vous pouvez aller dans une carrière et choisir un bloc ou plusieurs dalles pour votre projet. Ils sont toujours flexibles.” L’idée : achetez et stockez la pierre dès le début des travaux, car les délais de livraison au Portugal peuvent être plus longs qu’aux États-Unis.

Un vieux réservoir d’eau peut faire une belle piscine

La propriété comptait cinq réservoirs d’eau agricoles, et le couple a eu l’idée d’en transformer un en piscine. Ce qui change tout, c’est de vérifier d’abord que le réservoir a les dimensions nécessaires – dans leur cas, ils ont dû l’adapter pour le rendre moins profond. Ils ont demandé à leur entrepreneur de conserver la texture rustique à l’extérieur, afin de préserver son caractère. “Faites attention aux petits détails que vous voulez conserver, comme la bonde d’évacuation – nous avons gardé les piliers d’origine”, explique Berkus. “Et choisissez un emplacement discret mais pas trop éloigné pour la salle des machines.”

Intégrez-vous à la communauté locale

Il était essentiel pour Berkus et Brent de ne pas se sentir comme des étrangers dans leur village d’adoption. Ils ont embauché des villageois pour le chantier et organisé des événements – comme une soirée vin et fromage – pour les voisins et amis. “Nous voulons comprendre la bonne manière de faire”, dit Berkus. Dans l’absolu, c’est cette ouverture qui fait toute la différence : un projet réussi ne se limite pas aux murs, il s’ancre dans un lieu.

Article inspiré par un reportage du magazine AD.